¿Me paso ya a EPUB3?

No estoy descubriendo nada si comento que cada vez más todo el mundo habla de EPUB3 como el formato del presente para hacer todo tipo de publicaciones digitales. Es que «toca» ahora.

Sin embargo, vamos a analizar lo que, a día de hoy (6-Jun-13) supone EPUB3 en el día a día del mercado real y de la tecnología actualmente disponible.

Antes, no obstante, merece la pena hacer una pequeña revisión histórica a la evolución del e-book en formato EPUB y su recorrido junto con otros formatos compatibles.

Breve historia de EPUB

Hasta ahora, un libro electrónico en formato EPUB era sinónimo de EPUB 2. Es decir, libros esencialmente de narrativa: novelas, ensayos, poesía a veces también. En cualquier caso, dicho a grosso modo, implicaba un tren de párrafos de texto que iban fluyendo paginados en un e-reader, ocasionalmente intercalados con imágenes, gráficas, tablas (convertidas a imágenes o no), hipervínculos… pero no demasiada cosa más. Era un formato óptimo para la primera generación de e-readers de bolsillo; y que convivía con más gloria que su ‘competidor’ PDF un formato con solera pero que naufragaba en algunos aspectos de la lectura en reflujo.

Cuando los tablets y smartphones empezaron a eclipsar a los e-readers de tinta electrónica en la compra y lectura de libros, el formato EPUB 2 siguió siendo el preponderante junto con los libros Kindle (gracias a la agilidad de Amazon en sacar apps para todos los sistemas para leerlos en los tablets).

Pero seguían siendo libros de texto fluido en unos aparatos capaces de reproducir vídeo, audio, juegos, etc. Por ese motivo el IDPF trabajaba en evolucionar el estándar EPUB hacia la nueva versión, EPUB 3, donde se dejaría la puerta abierta a todas estas capacidades multimedia interactivas aprovechando la nueva tecnología HTML5. 

De mientras, Apple decidió no esperar y sacó un formato de transición basado en EPUB 2, pero con todas esas capacidades multimedia: el EPUB «Fixed Layout». Este formato estaba basado formalmente en EPUB 2, pero introducía una serie de metadatos en su interior que permitían a la app iBooks (la de compra y lectura de e-books de Apple) interpretar Maquetaciones Fijas, Vídeo Audio (incluyendo lectura en voz alta de textos), animaciones CSS3 de Webkit e interactividad táctil avanzada con Javascript. 

Poco después, Apple dio otro paso adelante sacando una app gratuita para Mac, iBooks Author, que permitía crear visual y fácilmente libros multimedia que contenían todo lo que puede hacer un EPUB3 y más cosas todavía, en un formato propietario de Apple denominado .ibook. 

¿Cuál es la Situación ahora?

Con la estabilización del nuevo EPUB3, que ofrece en esencia lo mismo que el EPUB Fixed Layout de Apple, ésta última decidió adaptar la nueva versión de la aplicación iBooks para que leyera correctamente también EPUB3.

De este modo, los autores que deseen publicar libros electrónicos interactivos de nueva generación para el iPad podrán elegir indistintamente hacer EPUB 2, EPUB 2 de Fixed Layout o EPUB 3. Lógicamente lo más conveniente es pasarse directamente a hacer EPUB 3, ya que los EPUB Fixed Layout son solamente compatibles para iBooks, mientras que los EPUB 3 son estándar, y se pueden comercializar también para otras plataformas, tal cual como sucede con los EPUB 2 clásicos.

Ahora bien, ¿cuáles son estas otras plataformas?

Ahí está un poco la piedra de toque de esta cuestión, al menos a día de hoy. ¿Cuál es la alternativa a la combinación iPad + iBooks + iBookStore para la comercialización de EPUB 3?

Lo que nos dice la lógica más inmediata es que la alternativa es nada más ni nada menos que la competencia, o sea, Kindle Fire, tabletas Android en general y Amazon o Google Play Market.

Sin embargo, la cosa no es tan simple. Amazon tiene lógicamente su propio mercado y su propio formato multimedia, el KF8. Aunque es posible en principio convertir un EPUB3 al formato MOBI o KF8 usando las herramientas que provee Amazon (KindleGen, por ejemplo), la conversión y compatibilidad de momento es limitada y a menudo no exenta de problemas.

Por su lado, Google ofrece la posibilidad de leer libros EPUB3 mediante una extensión del navegador Chrome llamada Readium. Lo cierto es que esta solución funciona perfectamente para ordenadores (Windows, Linux, Mac) para archivos EPUB3 propios, que no tengan protección DRM. Esto supone una situación un poco estrambótica: por un lado la tienda de libros de Google, Play Books, afirma que acepta archivos EPUB3 para su venta. Sin embargo, Google Play Books no emplea Readium para leer los e-books comprados si no su propia página específica. 

Por otro lado, ningún editor en su sano juicio enviaría un libro a publicar sin antes haberlo testeado extensivamente. Esto es algo que se puede hacer desde un ordenador para archivos EPUB 2 con programas como Adobe Digital Editions, con libros MOBI con Kindle Previewer, o con EPUB Fixed Layout directamente con Book Proofer y un iPad de prueba.

¿Qué sucede con los EPUB3 y Google? Los podemos probar en Readium, pero esto no nos garantiza a priori que vayan a funcionar bien ni en la página de lectura de Google ni en las Apps para Andorid / iPad de Play Books. Todo esto genera una incertidumbre suficiente como para que todavía no sea prudente lanzarse de lleno a la comercialización de EPUB3 para Android, ya que el único modelo realmente viable para ello es la plataforma Google Play Books, que de momento adolece de esta falta de consistencia.

En resumen: ¿Cuál sería la prescripción, en mi opinión, a día de hoy? Sí a EPUB3, para venderlos en iBookStore de Apple.